[English below]

En noviembre de 2021, once residentes de Arica aprendieron a realizar pruebas de plomo y arsénico en el suelo. Posteriormente, en noviembre de 2022, once residentes de Arica y sus alrededores realizaron pruebas de arsénico en el suelo.

El plomo y el arsénico pueden encontrarse en los suelos de Arica, en parte debido a la presencia natural de metales en la geología de la región, pero también, y esto es importante, debido a las actividades industriales. Las actividades industriales en Arica incluyen el transporte de materiales mineros, el almacenamiento de residuos peligrosos y otras actividades contaminantes como desarmar automóviles y quemar residuos. El almacenamiento y posterior traslado de residuos de fundición altamente tóxicos en la zona conocida como “Sitio F” es especialmente preocupante, pero no es el único peligro medioambiental.

Métodos de ensayo

¿Qué representan las muestras de suelo?

Los resultados de las pruebas del suelo son representativos del punto concreto muestreado en el momento en que se tomó la muestra.

Los resultados de las pruebas realizadas en un lugar o un patio concretos no nos dicen nada de otros suelos de la zona, ni siquiera del suelo situado a unos metros de distancia. El plomo y el arsénico en los suelos pueden variar en distancias muy cortas y no ser iguales en todas partes. Existen algunos principios generales sobre dónde pueden encontrarse los contaminantes, pero es necesario analizar el suelo en detalle para conocer realmente un lugar concreto.

Aunque esta variación a través del espacio hace que sea un reto identificar dónde están el plomo y el arsénico, también puede ser un alivio encontrar lugares que están bien.

También es importante reconocer que los resultados no nos dicen nada sobre el pasado o el futuro de los lugares analizados. No conocemos las exposiciones que se hayan podido producir en el pasado. En el futuro, la calidad del suelo puede mejorar o degradarse, dependiendo de las medidas que tome la gente.

¿Cómo analizamos las muestras?

Las dos pruebas de suelo para plomo y arsénico que utilizaron los residentes de Arica son pruebas basadas en el color que pueden realizarse fuera de un laboratorio. Según el color observado en cada prueba, se puede estimar la cantidad de plomo o arsénico en el suelo en partes por millón (ppm, la cantidad de partículas de plomo o arsénico por millón partículas de suelo):

• Prueba de plomo: los suelos se clasifican en función de su contenido de plomo como menos del nivel detectable (0-200 ppm), medio (200-300 ppm), alto (300-500 ppm) y muy alto (500+ ppm). Las clasificaciones de color “medio” y superiores indican que es probable que el suelo contenga aportes industriales de plomo.
• Prueba de arsénico: los suelos se clasifican en función de su contenido de arsénico como menos del nivel detectable (<1 ppm), bajo (1-5 ppm), medio (5-10 ppm), alto (10-30 ppm) y muy alto (30+ ppm). Las clasificaciones de color “alto” y superiores indican que es probable que haya aportes industriales de arsénico en el suelo.

Las dos pruebas de campo están diseñadas para medir lo que su cuerpo podría absorber si ingiriera o inhalara el suelo, lo que se denomina medición bioaccesible. Las dos categorizaciones anteriores son estimaciones de las cantidades totales de plomo y arsénico en el suelo basadas en esta medición. Por lo tanto, es posible que la muestra contenga más plomo o arsénico del que pudo detectar la prueba de campo, pero esta se encuentra en una formato no bioaccesible.

Resultados

Se midieron cantidades aproximadas de plomo y arsénico con las pruebas basadas en tiras de color. En algunas muestras, las cantidades de plomo y arsénico eran inferiores a las que podían detectar estas tiras de color. Este hallazgo significa que puede haber plomo y arsénico, pero estaba por debajo del límite de detección de la tira de color. En otras muestras se encontraron cantidades “medias”, “altas” y “muy altas”. Este hallazgo es menos tranquilizador, pero no inesperado, y ahora conocemos los lugares en los que se puede actuar para proteger la salud pública. A continuación se detallan estas pruebas.

Los residentes de Arica recogieron veintidós muestras en noviembre de 2021 y catorce muestras en noviembre de 2022 en lugares de toda la ciudad.

Noviembre 2021 (Plomo y Arsénico)

Plomo (18 muestras analizadas)

• Se detectó plomo en 6 muestras (33%):
  • 5 muestras tenían concentraciones de plomo “Medianas” (200-300 ppm)
  • 1 muestra tenía concentraciones de plomo “Altas” (300-500 ppm)
  • 0 muestras tenían concentraciones de plomo “Muy altas” (500+ ppm)
• El plomo no estaba presente a un nivel detectable (<200 ppm) en las otras 12 muestras

Arsénico (20 muestras analizadas)

• Se detectó arsénico en 20 muestras (100%):
  • 4 muestras tenían concentraciones de arsénico “Bajas” (1-5 ppm)
  • 5 muestras tenían concentraciones de arsénico “Medianas” (5-10 ppm)
  • 9 muestras tenían concentraciones de arsénico “Altas” (10-30 ppm)
  • 2 muestras tenían concentraciones de arsénico “Muy altas” (30+ ppm)

Noviembre de 2022 (sólo arsénico)

Arsénico (11 muestras analizadas)

• Se detectó arsénico en 11 muestras (100%).
  • 3 muestras tenían concentraciones de arsénico “Bajas” (1-5 ppm)
  • 2 muestras tenían concentraciones de arsénico “Medianas” (5-10 ppm)
  • 5 muestras tenían concentraciones de arsénico “Altas” (10-30 ppm)
  • 1 muestra presentaba concentraciones de arsénico “Muy elevadas” (30+ ppm)

Qué podemos hacer con estos resultados

• En los lugares donde se encontró contaminación, las personas y organizaciones pueden tomar medidas como cubrir los suelos pelados y disuadir a los niños de jugar en esas áreas.
• Lávese las manos después de estar al aire libre o siempre que tengan polvo o estén sucias.
• Mantenga los zapatos fuera de la casa para que la tierra y el polvo no entren.
• Limpie el suelo con una escoba húmeda y limpie las superficies de su casa con regularidad.
• Mantenga limpios de polvo los juguetes y las zonas de juego de los niños.
• Recomendamos a todos los habitantes de Arica que estén preocupados por la exposición al plomo y al arsénico que cubran las áreas de suelo pelado alrededor de sus casas.
• Una buena opción para evitar el contacto con el suelo es plantar vegetación de cobertura adaptada al clima.
• Para los que tengan huertos, es una buena idea crear huertos en bancales elevados, introduciendo tierra nueva en lugar de remover la tierra potencialmente contaminada.

Lea aquí sobre cómo la gente en Arica podría estar expuesta a suelos contaminados, y cómo prevenir exposiciones.

 

English Translation

In November 2021, eleven residents of Arica, Chile learned how to test soil for lead and arsenic. Subsequently, in November 2022, 11 residents from Arica and surrounding areas tested soil for arsenic. 

Lead and arsenic may be found in Arica soils, in part because of naturally-occuring metals in the region’s geology, but also, importantly, because of industrial activities. Industrial activities in Arica include transportation of mined materials, hazardous waste storage, and other polluting activities such as automotive demolition and waste burning. The storage and subsequent relocation of highly toxic smelter waste in the area known as “Sitio F” is of particular concern, but it is not the only environmental hazard.

Testing Methods

What do soil samples represent?

The results of the soil tests are representative of the particular spot sampled at the time that the sample was taken.

The test results for a particular spot or yard do not tell us about the soil next door, or even the soil a few feet away. Lead and arsenic in soils can vary over short distances and is not the same everywhere. There are some general principles about where contaminants may be found, but testing soil is necessary to really know about a particular spot.

Although this variation across space makes it a challenge to identify where lead and arsenic are, it can also be a relief to find places that are OK.

It is also important to recognize that the results do not tell us about the past or future of the tested locations. We do not know about exposures that may have occurred in the past. In the future, soil quality can be improved or degraded, depending on the actions that people take.

How did we analyze the samples?

The two soil tests for lead and arsenic that the Arica residents used are color-based tests that can be performed outside of a laboratory. Based on the color observed in each test, the amount of lead or arsenic in the soil can be estimated in parts per million (ppm, the amount of particles of lead or arsenic per million particles of soil):

• Lead test: soils are ranked as containing less than the detection limit (<200 ppm), medium (200-300 ppm), high (300-500 ppm), and very high (500+ ppm) amounts of lead. Color rankings of “medium” and above indicate that industrial contributions of lead are likely present in the soil.
• Arsenic test: soils are ranked as containing less than the detection limit (<1 ppm), low (1-5 ppm), medium (5-10 ppm), high (10-30 ppm), and very high (30+ ppm) amounts of arsenic. Color rankings of “high” and above indicate that industrial contributions of arsenic are likely present in the soil.

The two field tests are designed to measure what your body could absorb if you ingested or inhaled the soil, which is called a bioaccessible measurement. The two categorizations above are estimates of total amounts of lead and arsenic in soil based on this measurement. It is possible that the sample contains more lead or arsenic than the field test could detect.

Results

Approximate amounts of lead and arsenic were measured with the color-based tests. In some samples, the amounts of lead and arsenic were less than the tests could detect. This finding means that there may be lead and arsenic, but it was below the detection limit of the color-based test. In other samples, “Medium,” “High,” and “Very High” amounts were found. This finding is less reassuring, but not unexpected, and now we know locations where action can be taken to protect public health. Details of these tests follow.

Arica residents collected twenty-two samples in November 2021 and fourteen samples in November 2022 from locations throughout the city. In 2021 the samples were collected mostly around Sitio F, the place where mining waste from Sweden was stored. In the year 2022 ten of the samples were collected in Los Industriales, Sica Sica and Cerro Chuño. All these places are located around Sitio F.

November 2021 (Lead and Arsenic)

Lead (18 samples analyzed)

• Lead was detected in 6 samples (33%):
  • 5 samples had “Medium” (200-300 ppm) lead concentrations
  • 1 sample had “High” (300-500 ppm) lead concentrations
  • 0 samples had “Very High” (500+ ppm) lead concentrations
• Lead was not present at a detectable level (<200 ppm) in the other 12 samples.

Arsenic (20 samples analyzed)

• Arsenic was detected in 20 samples (100%):
  • 4 samples had “Low (1-5 ppm) arsenic concentrations
  • 5 samples had “Medium” (5-10 ppm) arsenic concentrations
  • 9 samples had “High” (10-30 ppm) arsenic concentrations
  • 2 samples had “Very High” (30+ ppm) arsenic concentrations

November 2022 (Arsenic Only)

Arsenic (11 samples analyzed)

• Arsenic was detected in 11 samples (100%).
  • 3 samples had “Low” (1-5 ppm) arsenic concentrations
  • 2 samples had “Medium” (5-10 ppm) arsenic concentrations
  • 5 samples had “High” (10-30 ppm) arsenic concentrations
  • 1 samples had “Very High” (30+ ppm) arsenic concentrations

What we can do with these results

• Where contamination was found, individuals and organizations can take actions such as covering bare soils and discouraging children from playing in those areas.
• We recommend that everyone in Arica who is concerned about lead and arsenic exposure cover any bare patches of soil around their homes.
• Planting ground-covering vegetation adapted to the climate is a good option for preventing contact with soils.
• For gardeners, it is a good idea to create raised bed gardens, introducing new soil rather than disturbing potentially contaminated soil.
• Wash your hands after being outdoors and whenever you have touched dust or soil.
• Keep shoes and boots outside so that you don’t track in soil and dust.
• Regularly mop the floor with a damp mop and dust all surfaces in your house.
• Keep children’s toys and play areas clean of dust and soil.

Read here about how people can be exposed to contaminated soils, and how to prevent exposures.